Plusieurs campagnes d’essais pour l’A400M, avion de transport militaire polyvalent conçu par Airbus Defence & Space, ont régulièrement lieu à Toulouse-Blagnac, à partir du site de la DGA Techniques Aéronautiques (DGA TA) (anciennement Centre d'essais aéronautiques de Toulouse ou CEAT).
Un acteur central dans l’évaluation des avions militaires:
La DGA TA, service d'expertise technique de la Direction générale de l’armement (DGA) du ministère des Armées, est implantée sur le site de Toulouse-Blagnac, à proximité directe des installations d’Airbus Defence & Space. C’est un acteur central dans l’évaluation des avions militaires. Elle y mène notamment des missions essentielles à la sécurité, la performance et la conformité des aéronefs, dans le cadre du soutien aux programmes d’armement.
Parmi les avions suivis de près figure l’Airbus A400M Atlas, avion de transport militaire nouvelle génération qui équipe désormais une dizaine de pays, principalement membres de l’OTAN (France, Royaume-Uni, Espagne, Belgique, Turquie), mais aussi par quelques nations en dehors du continent européen (Malaisie, Kazakhstan, Indonésie).
Toulouse-Blagnac, un site stratégique:
Le choix du site de Toulouse-Blagnac n’est pas anodin. Il offre d’abord une proximité immédiate avec les équipes d’Airbus, facilitant les échanges techniques, un accès aux infrastructures aéroportuaires adaptées aux grands porteurs et une localisation idéale pour accéder aux zones d’essais en vol du sud-ouest de la France.
Qualification et certification : garantir la sécurité et l’efficacité
Même si l’A400M est en service depuis 2013, la DGA TA joue un rôle dans la qualification des évolutions de l’A400M. Chaque modification, qu’il s’agisse d’un nouveau logiciel embarqué, d’un changement structurel ou d’une mise à jour des systèmes de mission, doit faire l’objet de tests rigoureux avant d’être validée pour un usage militaire.
Cette phase de certification vise à garantir la conformité aux exigences de sécurité, de fiabilité et de performances opérationnelles fixées par les forces françaises et européennes.
Des essais en vol au service de la performance:
La DGA TA participe aux campagnes d’essais en vol, en collaboration avec Airbus et les forces armées. Ces essais permettent notamment de mesurer les performances aérodynamiques et énergétiques de l’avion, de tester ses capacités de largage tactique (parachutistes, véhicules, palettes), d’évaluer son comportement sur des terrains sommaires ou en conditions extrêmes (altitude, température, poussière) et de valider les configurations de ravitaillement en vol et d’autoprotection
Grizzly 4 et 5 : les vétérans du ciel au service de l’A400M
Les avions utilisés pour ces essais sont parfois des prototypes, comme les MSN004 (Grizzly 4) ou MSN006 (Grizzly 5). Ces derniers ont joué un rôle fondamental dans le développement de cet avion de transport militaire européen. Ils ont été conçus spécifiquement pour les essais et ont été des acteurs-clés des campagnes de test menées par Airbus Defence & Space depuis plus d’une décennie pour valider les performances, la robustesse et les capacités opérationnelles de l’appareil.
Dotés de capteurs, d’enregistreurs de données et d’équipements spécialisés, ces deux avions ont servi de véritables laboratoires volants, accumulant des centaines d’heures de vol dans des conditions variées. Ils sont très reconnaissables à leur livrée usée et à leurs équipements instrumentés. Après plus d'une décennie d'activité, leur état "patiné" illustre bien la richesse des essais qu'ils ont permis de mener.
Grizzly 4, en service depuis décembre 2010, a été affecté à des essais techniques complexes dont la validation des performances aérodynamiques, les tests de systèmes embarqués, les essais de manœuvrabilité et les vols en conditions extrêmes (froid, chaleur, haute altitude).
Grizzly 5, en service depuis décembre 2011, a été davantage orienté vers des essais opérationnels tactiques dont des largages de charges et de parachutistes, des atterrissages sur terrains non préparés, des tests de résistance à l’usure et des simulations de missions militaires réalistes. Il a également participé à des campagnes à l’étranger, dans des conditions climatiques extrêmes, illustrant la robustesse du concept A400M.
Bien qu’ils n’aient pas vocation à intégrer des forces armées opérationnelles, ces prototypes continuent de voler ponctuellement, notamment pour des modifications système ou des campagnes spécifiques pilotées par Airbus ou en lien avec la DGA TA. Ce sont ces deux appareils qui ont notamment pu être photographiés lors de leur passage à Toulouse-Blagnac pour différentes campagnes d’essais et qui illustrent le reportage.
Sans ces deux prototypes, l’A400M n’aurait pu atteindre son niveau actuel de maturité. Leur contribution décisive illustre l’importance des prototypes dans le cycle de développement d’un avion militaire moderne. Véritables vétérans du ciel, Grizzly 4 et 5 resteront dans l’histoire comme les témoins privilégiés de la naissance de l’A400M Atlas.
En dehors de ces deux prototypes spécifiquement utilisés pour les essais, il arrive aussi que l’Armée de l’Air et de l’Espace mette à disposition ses A400M opérationnels au sein de l’Escadron de Transport 1/61 « Touraine », en collaboration avec la DGA TA et Airbus pour continuer de développer l’appareil et construire l’efficacité opérationnelle de demain.
