Pendant deux semaines, au mois de septembre, un détachement de la force aérienne tchèque était présente au Centre de Vol en Montagne (CVM) de Sainte-Léocadie pour un programme d’entrainement à haute altitude dans les Pyrénées, baptisé "Mountain Flight", avec des hélicoptères W-3A Sokol et Mi-17/Mi-171sh Hip issus du 243. vrtulníkovou letka (243.vrl) basé à Prague-Kbely et du 22. Základna Vrtulníkového Letectva (22.zL) venu de la base aérienne de Námest nad Oslavou.
L'objectif de cet exercice annuel est de donner aux jeunes pilotes l'opportunité de suivre une formation intensive au vol en montagne et de renforcer les compétences des pilotes les plus expérimentés. Ce rendez-vous annuel pour la force aérienne tchèque résulte de la collaboration entre la République tchèque et la France établie il y a maintenant plus de dix ans. Depuis, les équipages tchèques viennent s’entrainer chaque année au CVM, quelques semaines pendant l'été.
La localisation du CVM est un endroit idéal pour la formation en vol en montagne. Situé au milieu des Pyrénées, il bénéficie d'une moyenne annuelle de 300 jours de soleil, ce qui permet des vols réguliers. Près de 11 zones d’exercice en haute montagne entourent le CVM et certaines d'entre elles sont accessibles en seulement dix minutes, les courtes distances permettant d'optimiser l'efficacité et de maximiser le temps de vol pendant la période choisie.
Pour cette édition 2023 du "Mountain Flight" tchèque, plusieurs types d'appareil étaient présents dont un W-3A Sokol et un Mi-17 issus du 243. vrtulníkovou letka (243.vrl) provenant de la base aérienne de Prague-Kbely puis deux Mi171 issus du 22. Základna Vrtulníkového Letectva (22.zL) provenant de la base aérienne de Námest nad Oslavou.
Le détachement tchèque présent était composé d'une cinquantaine de militaires dont des pilotes instructeurs, des jeunes pilotes en formation, des ingénieurs de vol, des "door gunners" et des personnes chargées de la maintenance des aéronefs et du soutien logistique.
En ce qui concerne les opérations, l'exercice qui s'étale sur deux semaines permet d'effectuer de nombreux atterrissages sur les sommets environnants et de réaliser un important volume d'heures de vol d'entraînement en montagne consacrées aux procédures de base et à la formation avancée au combat, à la recherche et au sauvetage, au treuillage ou encore à la reconnaissance. Des vols de nuits sont aussi effectués pendant cette période.
Pour la force aérienne tchèque, la formation des jeunes pilotes est une phase cruciale et c'est l'une des activités prioritaires. L'entraînement en montagne commence en général lorsque que le jeune pilote a terminé sa formation de base et qu'il commence à passer les différentes étapes de certification qui lui permettent d'obtenir la qualification "Combat Ready". Au fur et à mesure de sa formation, le jeune pilote passe de copilote à pilote puis les rôles au sein de l'hélicoptère évoluent. Que ce soit à bord du W-3A Sokol ou du Mi-171 Hip, il y a généralement deux pilotes, dont un aux commandes de l'hélicoptère et un qui s'occupe de la navigation, des communications et de la gestion de l'appareil.
Le Mil Mi-17 est un hélicoptère de transport lourd qui a été développé en Union soviétique puis en Russie, en se basant sur le Mi-8. Il porte la désignation Mi-17 pour les besoins d'exportation, tandis qu'il est désigné sous le nom de Mi-8MT au sein de l'armée russe. Dans la codification de l'OTAN, il est généralement appelé le "Hip".
Il est actuellement en service dans plusieurs pays, notamment en République tchèque, en Russie, en Serbie, en Slovaquie, ou en Ukraine. Cet appareil a connu un succès à l'exportation comparable à celui du Mi-8, à tel point que les États-Unis ont même offert des exemplaires de cet hélicoptère à certains pays comme l'Afghanistan et l'Irak. Le "Hip" est réputé pour sa fiabilité, sa robustesse, sa facilité d'entretien et son adaptation aux terrains difficiles.
Le Mi-171, version plus évoluée du Mi-17, est un hélicoptère puissant et fiable qui offre des performances impressionnantes dans des situations exigeantes comme le vol en montage. Il s'agit d'un appareil polyvalent principalement conçu pour le transport de personnel. Il est doté d'un rotor principal à cinq pales et un rotor anti-couple à trois pales. Contrairement à son prédécesseur, le Mi-8, le Mi-17/171 est équipé d'un rotor anti-couple à trois pales situé à l'arrière gauche, et les entrées d'air sont équipées de déflecteurs qui séparent les particules solides de l'air (comme le sable et la poussière). L'hélicoptère est doté d'un système de navigation et d'information de haute qualité, ainsi que d'un design moderne qui lui permet d'effectuer en toute sécurité le transport de personnel de jour comme de nuit, même dans des conditions météorologiques très difficiles. La soute de cargaison dispose d'une porte coulissante à l'avant à gauche du fuselage, et à l'arrière, d'une grande porte de chargement à double battant. En configuration classique avec environ 30 passagers l'appareil s'approche des 11 tonnes et peut être opéré en toute sécurité jusqu'à un plafond de 6 000 mètres. En externe, le Mi-171 peut être équipé de près de 1 500 kg de bombes, roquettes et canons disposés sous six points d’emports. Il peut aussi accueillir des réservoirs de carburant additionnels pour une masse maximale d'environ 13 tonnes. Les facteurs comme les conditions météorologiques, les températures extrêmes ou les basses pressions atmosphériques peuvent réduire l'altitude maximale d'exploitation.
Dans l'appareil, chaque membre de l'équipage a des responsabilités spécifiques. Les pilotes sont chargés des manœuvres en vol, de la navigation et de la communication. Un commandant de bord assure la sécurité de l'équipage et des passagers. Un ingénieur en vol surveille les performances moteurs et surveille l'ensemble des système de la machine. Des "door gunners" font également parti de l'équipage et aident aux manœuvres exigeantes dans des environnements complexes en repérant les obstacles potentiels sur le terrain lors des phases d'atterrissage.
Le W-3A Sokol est lui un hélicoptère polyvalent dont la conception est basée sur le Mil Mi-2 "Hoplite". Cependant, le W-3A Sokol présente des différences notables par rapport à son prédécesseur en termes de dimensions extérieures et d'améliorations de sa structure. Le premier prototype a pris son envol le 16 novembre 1979 et la production en série a débuté en 1985. Cet hélicoptère est conçu pour transporter jusqu'à 12 passagers ou une charge utile pesant jusqu'à 2 200 kg, et il est principalement utilisé pour des opérations de recherche et de sauvetage aérien.
L'hélicoptère est équipé d'un nouveau rotor principal à quatre pales avec un amortisseur de vibrations. Les réservoirs de carburant internes peuvent contenir jusqu'à 1 700 litres de carburant, et il est possible d'ajouter des réservoirs de carburant supplémentaires d'une capacité totale de 1 100 litres. Le W-3A Sokol est doté d'une avionique sophistiquée qui lui permet d'être utilisé de jour comme de nuit, quelles que soient les conditions météorologiques.
La force aérienne tchèque utilise deux versions bien distinctes du W-3A. La première est une variante SAR (Search and Rescue) principalement dédiée à l'évacuation médicale et aux missions de recherche et de sauvetage. Ces appareils sont facilement reconnaissables à leur livrée blanche et rouge qui permet de clairement les distinguer. Ils ont été spécialement aménagés pour accueillir des équipements médicaux et peuvent transporter du personnel médical ainsi qu'un patient sur civière.
La deuxième version est destinée au transport et est utilisée dans une grande variété de missions comme le transport de troupes, l'hélitreuillage ou le parachutage. Ces appareils se caractérisent eux par une peinture camouflage trois tons gris/vert. C'est cette variante de Sokol qui était présente cette année pour l'exercice "Mountain Flight 2023".
Je tiens à remercier l'ensemble du personnel présent au CVM de Sainte-Léocadie pendant cette période d'exercice. Un grand merci aux membres du détachement tchèque pour leur enthousiasme et leur nombreux gestes de sympathie envers les photographes présents. Mention spéciale aux quelques pilotes de l'unité tchèque pour être venu à ma rencontre et qui ont pris le temps de répondre à plusieurs questions.
Un passage à Sainte-Léocadie qui aura encore une fois tenu toutes ses promesses. Une activité soutenue, de belles machines et des équipages sympathiques, le tout évoluant dans un décor magique !
