Le Rafale, un avion polyvalent de pointe, a été sélectionné par plusieurs pays, dont l'Inde, pour répondre à leurs besoins en matière de défense aérienne. L'Indian Air Force a opté pour le Rafale EH/DH, une version spécifique du Rafale conçue pour ses exigences opérationnelles uniques. Cette décision témoigne de la confiance accordée par l'Inde à la technologie et aux capacités du Rafale pour renforcer ses capacités de défense aérienne. L’Inde est le 3ème pays export du Rafale après l'Égypte et le Qatar marquant ainsi un nouveau succès pour le Rafale à l'international.
La sélection du Rafale par l'Inde a été un événement majeur dans le domaine de la défense et de l'aviation. L'Inde avait lancé un processus d'appel d'offres en 2007 pour l'acquisition de nouveaux avions de combat. Ce processus, connu sous le nom de MMRCA (Medium Multi-Role Combat Aircraft), visait à remplacer une partie de sa flotte vieillissante. Plusieurs avions de combat étaient en compétition pour ce contrat, parmi lesquels figuraient le Rafale de Dassault Aviation (France), le F/A-18 Super Hornet de Boeing (États-Unis), le Gripen de Saab (Suède), le MiG-35 de RAC MiG (Russie) et le F-16 Fighting Falcon de Lockheed Martin (États-Unis). Après un processus d'évaluation rigoureux, l'Inde a finalement sélectionné le Rafale de Dassault Aviation en 2012. Ce choix a été motivé par plusieurs facteurs, dont la performance de l'avion, sa technologie avancée, sa capacité polyvalente, ainsi que des considérations économiques et de transfert de technologie.
En 2016, l'Inde signe officiellement un accord avec la France pour l'achat de 36 avions de combat Rafale (28 Rafale monoplace EH et 8 Rafale biplace DH) dans le cadre d’un contrat évalué à 7,9 milliards de dollars. Cet accord prévoit également des dispositions pour le transfert de technologie et la coopération industrielle entre les deux pays avec des discussions portant sur des versions spécifiques adaptées aux besoins opérationnels de l'Indian Air Force. La sélection du Rafale par l'Inde a eu des implications significatives, tant sur le plan stratégique que sur le plan économique. Pour l'Inde, l'acquisition de ces avions modernes renforce sa capacité de défense et de dissuasion. Pour la France, c'est une importante victoire commerciale et une reconnaissance de l'excellence de son industrie aéronautique.
La Force aérienne indienne réceptionne officiellement son premier Rafale le 8 octobre 2019, lors d'une cérémonie à Bordeaux-Mérignac, en présence des Ministres des Armées française, Florence Parly, et indien de la Défense, Rajnath Singh. Cependant, bien que le premier Rafale DH soit réceptionné lors de cet événement, il ne quittera pas la France, car les premiers Rafale EH/DH ne sont pas attendus à Ambala avant mai 2020. Les livraisons ont ainsi commencé en 2019 et se sont poursuivies jusqu'en 2022.
Les rafales indiens sont stationnés sur deux bases aériennes, à Ambala et Hasimara. En septembre 2019, la force aérienne indienne réactive le No. 17 Squadron « Golden Arrows » sur la base aérienne d’Ambala, dans l’état d’Haryana, au nord de l’Inde. La base est située dans la partie contrôlée par le Western Air Command de la force aérienne indienne. Cette réactivation s'inscrit dans le cadre du renforcement des capacités du Rafale au sein de la force aérienne. Cette base sera le lieu d'accueil des premiers Rafale EH/DH qui seront reçus et opérationnels sous la supervision de Delhi. Elle accueille déjà plusieurs escadrons et a été modernisée pour recevoir les Rafale. La position de cette base est stratégique, à proximité de la frontière avec le Pakistan et de Delhi, cela en fait un point crucial pour la défense de l'Inde et la projection de force dans la région. Le second escadron de Rafale indiens est le No. 101 Squadron « Falcons » basé à Hasimara, dans l’état du Bengale-Occidental, à la frontière avec le Bhoutan.
La formation des pilotes indiens s’étend d’octobre 2019 à mars 2021 à partir du site de Dassault Aviation à Bordeaux-Mérignac et profitant ainsi d’installations de dernières générations. Dassault Aviation assure également la formation des équipages navigants et du personnel au sol à Mérignac, avec un mini-escadron formé d'anciens aviateurs de l'armée de l'Air française. Les installations sur le site de Dassault disposent notamment de simulateurs de vols dernier cri, de salles de formation et passent par l'utilisation de la réalité augmentée pour former à la maintenance. Trois pilotes indiens et quelques techniciens ont déjà été formés pour anticiper la formation et plusieurs équipes d'aviateurs indiens se succèdent au fil des mois. Chaque équipe d’aviateurs indiens comprend une dizaine de pilotes et navigateurs et une quarantaine de personnels au sol.
Entre octobre 2019 et mars 2021, la formation initiale des équipages indiens impliquera plus de 800 vols depuis les installations de Bordeaux-Mérignac, avec des restrictions pour minimiser les nuisances sonores pour les riverains. Pour cela, Dassault Aviation planifie des sorties aériennes exclusivement du lundi au vendredi, de 8h30 à 18h00. De plus, aucun vol n'est programmé le lundi matin ni le vendredi après-midi. L'utilisation de la post-combustion au décollage est limitée et les avions effectuent des arrivées au break avec un tour de piste au-dessus des zones industrielles. De plus, les vols de patrouille à quatre avions et les vols de nuit seront délocalisés vers la base aérienne d'Istres. En parallèle, Dassault Aviation continue les essais au sol et en vol des équipements spécifiques demandés par l'Indian Air Force, notamment l'intégration de nouveaux équipements et l'amélioration des systèmes existants.
Le Rafale indien au standard ISE (Indian Specific Enhancements) est proche du standard F3-R des Rafale français. C’est la DGA (Direction Générale de l’Armement) qui se charge de certifier les Rafale EH/DH au standard ISE et elle approuve ce dernier le 14 janvier 2022. Le standard indien apporte notamment des capacités supplémentaires et de nouveaux équipements pour le radar, l’avionique, les systèmes de communications et les emports. En termes d’équipements, le Rafale EH/DH est doté de composants spécifiques SPECTRA et d’un système de navigation satellite indien (IRNSS). Les pilotes indiens sont équipés du viseur de caque Targo II. Les réacteurs M88 sont optimisés pour permettre un fonctionnement optimal à haute altitude, du fait de l’emplacement des bases aériennes où sont stationnés les escadrons Rafale. Pour l’armement, l’Inde souhaite intégrer son très populaire missile air-air Astra d’une portée de 70km et équipé d’un radar autodirecteur actif. Le Rafale doit aussi être doté de la bombe intelligente Saaw, à guidage de précision visant à détruire des aérodromes, bunkers ou autres protections renforcées. L’objectif du standard est d’intégrer dans le panel d’armement de l’avion diverses armes produites localement dont des bombes planantes à longue portée pour encourager la fabrication nationale et arriver à l’autosuffisance en matière d’armement.
C’est le 27 juillet 2020 que les 5 premiers Rafale EH/DH rejoignent l’Inde. C’est ainsi que, le 10 septembre 2020, le Rafale entre officiellement en service au sein de l’Indian Air Force. Le dernier exemplaire à rejoindre le sol indien en décembre 2022 est le Rafale DH immatriculé « RB008 » qui assurait jusqu’à présent les essais en vol du standard indien.
