Le 11 septembre 2022, en marge du meeting aérien de Sanicole, en Belgique, j'ai eu l'opportunité de réaliser une session photo dans les airs en compagnie des "Thunder Tigers" du 31 Tiger Squadron, célèbre unité de l'armée de l'air belge.
Le 31 Tiger Squadron, également connu sous le nom de 31ème Escadrille "Tigre", est une unité de l'armée de l'air belge. Cet escadron fait partie de la composante air des forces armées belges et c’est une unité aérienne militaire spécialisée dans les opérations de combat et de reconnaissance. L'escadron a été considéré dès ses débuts comme l'un des meilleurs escadrons de l'armée de l'air belge. Il joue également un rôle essentiel au sein de l'Association "NATO Tiger", dont il est membre depuis 1962. Ces deux faits sont une source de grande fierté pour l'escadron.
L'escadron est basé sur la base aérienne de Kleine-Brogel, située dans la province du Limbourg en Belgique. La base abrite plusieurs escadrons de l'armée de l'air belge et est considérée comme une importante base opérationnelle. C'est au dessus de cette base que s'est déroulé le reportage photo. Les "Thunder Tigers", une formation de quatre F-16 nous ont donc rejoint pour une session photo en marge du meeting de Sanicole auquel ils participaient.
Fondé en 1951 sur la base aérienne de Chièvres, l'escadron a débuté ses activités en pilotant le célèbre Spitfire Mk XIV, une légende de la Seconde Guerre mondiale. Avec cet avion emblématique, l'escadron a accompli près de 151 missions. L'escadron a ensuite été opérationnel sur le Lockheed T-33 puis sur F-84G Thunderjet. En mars 1964, l'escadron a été converti sur le F-104G, et comme de nombreuses autres unités de Starfighter, il a été affecté au rôle de frappe de chasseur-bombardier de l'OTAN. Aujourd'hui, il est équipé d'avions de combat F-16 Fighting Falcon, qui sont utilisés pour des missions de supériorité aérienne, d'attaque au sol et de reconnaissance.
En raison de leur nature spécialisée et de leurs compétences avancées, les escadrons de tigres sont souvent déployés dans des zones de conflit. Ainsi, le 31 Tiger Squadron participe régulièrement à des exercices internationaux et à des missions de l'OTAN, renforçant ainsi la coopération avec d'autres forces aériennes et contribuant à la sécurité et à la défense collectives. Il joue un rôle crucial dans le maintien de la supériorité aérienne, la collecte de renseignements et le soutien aux troupes au sol. L'escadron a notamment était déployé sur des zones de conflits au Congo, en Bosnie-Herzégovine (opération "Joint Falcon"), pendant la guerre du Kosovo (opération "Allied Force") et en Afghanistan pour fournir un soutien aérien, mener des frappes aériennes et participer à des missions de reconnaissance.
Le F-16 est un avion polyvalent réputé pour sa manœuvrabilité, sa vitesse et ses capacités d'attaque au sol et de supériorité aérienne. Les appareils de l'escadron sont régulièrement mis à niveau pour bénéficier des dernières technologies et améliorations en matière de communication, de systèmes d'armes et de capteurs. Pour satisfaire leurs missions, les F-16 modernisés de l'escadron sont équipés de capteurs de haute technologie tels que le Sniper Advanced Targeting Pod, le Joint Helmet Mounted Cueing System et peuvent être chargés de bombes guidées au laser GBU-38 JDAM et GBU-12. Les appareils fournissent ainsi un excellent soutien aérien rapproché. Les pilotes du 31 Tiger Squadron sont hautement qualifiés et s'entraînent régulièrement pour maintenir leurs compétences opérationnelles.
L'emblème du tigre présent sur les avions et les uniformes des membres de l'escadron, représente la fierté, la force et la détermination. La particularité de cette année était la présence du "X-Tiger", un F-16 décoré spécialement pour célébrer le 70ème anniversaire du 31 Tiger Squadron.
